지난 4월 13일(현지시간), 미국 스탠퍼드대 인간중심AI연구소(HAI)가 ‘AI 인덱스 2026’을 발표했다. 한국이 한국 AI 특허 세계 3위 인구당 1위라는 성적표를 받아들었다. 국내 언론은 일제히 “AI 강국 도약”이라는 헤드라인을 내걸었지만, 같은 보고서 안에는 불편한 숫자들도 함께 담겨 있었다. 축하의 박수를 치기 전에, 보고서 전체를 차분히 읽어볼 필요가 있다.

한국 AI 특허 세계 3위 인구당 1위, 수치로 본 성과

스탠퍼드 보고서에서 한국이 기록한 주요 수치는 인상적이다.

2024년 기준 인구 10만 명당 AI 특허 건수는 14.31건으로 세계 1위다. 2위 룩셈부르크(12.25건), 3위 중국(6.95건), 4위 미국(4.68건)을 크게 앞서며 2년 연속 정상을 지켰다. 2025년 출시된 ‘주목할 만한 AI 모델’ 수에서는 5개로 미국(50개), 중국(30개)에 이어 세계 3위를 차지했다. 전년도 4위에서 한 계단 오른 결과로, 캐나다·프랑스·영국이 각 1개로 공동 4위에 그친 것과 비교하면 의미 있는 성과다.

AI 이용률 증가폭도 세계 최고 수준이었다. 국내 생성형 AI 이용률은 지난해 상반기 25.9%에서 하반기 30.7%로 4.8%포인트 급등하며 조사 대상 30개국 중 가장 큰 폭을 기록했다. AI 관련 법안 제정 수(17건)에서도 G20 국가 중 미국(25건)에 이어 2위에 올랐다. LG AI연구원의 ‘엑사원’이 4개 모델을 단독으로 기여했고, SK하이닉스·삼성전자는 HBM(고대역폭 메모리) 분야 글로벌 선도 기업으로 이름을 올렸다.

한국 AI 특허 세계 3위가 감추는 불편한 진실 3가지

그러나 보고서를 조금 더 읽어 내려가면 그늘도 분명하다.

① 특허 ‘미인용 비율’ 42% — 이것이 핵심 문제다. 한국 AI 특허의 42%는 등록 이후 단 한 번도 다른 연구자에게 인용되지 않았다. 미국의 미인용 비율(19%)과 두 배 이상 차이가 난다. 특허는 단순히 등록된다고 가치가 생기는 게 아니다. 다른 연구자와 기업이 참조하고 활용해야 비로소 기술 생태계로 흘러든다.

② 민간 AI 투자 세계 12위 — 한국의 2025년 민간 AI 투자 규모는 약 17억 8천만 달러(약 2조 6천억 원)로 세계 12위에 불과하다. 1위 미국(2,859억 달러)의 160분의 1 수준이고, 2위 중국(124억 달러)과 비교해도 7분의 1이 채 안 된다. 특허를 아무리 많이 내도, 이를 상용화하고 스케일업할 민간 자본이 뒷받침되지 않으면 숫자는 숫자로 끝난다.

③ AI 인재 순유출(-1.75) — 보고서는 한국이 상위 AI 인재 부문에서 유출이 유입을 앞서는 순유출 상태임을 지적했다. 특허를 쏟아낼 연구자는 있지만, 그 인재가 한국에 머물며 산업을 키우는 구조가 되지 않고 있다는 의미다. 조직 내 AI 교육 지원과 보안 관리 체계 평가에서도 한국은 일본과 함께 50% 미만으로 하위권에 머물렀다.

한국 AI 특허 세계 3위, 앞으로 무엇이 중요한가

스탠퍼드 보고서가 그리는 글로벌 AI 경쟁은 ‘2강 체제’에서 ‘다극화’로 빠르게 이동 중이다. 미국 최상위 모델과 중국 최상위 모델의 성능 점수 차이는 2023년 300점 이상에서 현재 39점까지 좁혀졌다. 경쟁의 판이 좁아질수록 3위권 국가들의 전략적 포지셔닝이 결정적 변수가 된다.

한국에 유리한 구조도 있다. HBM 반도체, 산업용 로봇(세계 4위), AI기본법으로 대표되는 정책 선도성은 분명한 강점이다. 핵심은 이 강점을 어떻게 ‘생태계 경쟁력’으로 연결하느냐다. 특허 밀도가 높은 나라에서 특허 영향력이 높은 나라로, 모델 개수를 늘리는 나라에서 모델이 쓰이는 나라로의 전환이 필요하다.

한국 AI 특허 세계 3위·인구당 1위라는 성과는 출발점이지 목적지가 아니다. 민간 투자 확대, 인재 유치·유지 구조 개편, 글로벌 파급력을 가진 AI 서비스의 등장이 뒤따라야 이 순위가 의미를 얻는다. 숫자는 좋다. 이제 그 숫자를 현실로 만들 차례다.

참고: 스탠퍼드대 HAI ‘AI Index Report 2026’ (2026.04.13 발표), 과학기술정보통신부 보도자료

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